Capítulo 1Un viento denso y húmedo se infiltró por las rendijas de la ventana, reclamando cada rincón del Garra como un borracho sin invitación. Los treinta y nueve grados centígrados ya resultaban insoportables, y la voz chillona de la presentadora del telediario que brotaba del televisor como alambre oxidado lo empeoraba todo, taladrándome directamente el cráneo.
«¡Noticia de última hora! Esta mañana, la Manada del Arroyo Carmesí ha experimentado una toma de control hostil no autorizada por parte del Consejo Licántropo de Europa Occidental. Varios licántropos se encuentran actualmente en un estado caótico e incontrolable. Para prevenir ataques a humanos, el Consejo insta al público a permanecer vigilante y evitar cualquier posible encuentro con licántropos...»
La cabeza me palpitaba de irritación.
¿Es que esos chucho idiotas no podían entender que, aunque los humanos supieran de su existencia, no podían simplemente correr descontrolados por la ciudad?
—¡Alda! ¿Me pones otra cerveza? —la voz de Rubén interrumpió mis pensamientos.
Suspiré. —¡Sí, espera!
Ni siquiera necesitaba preguntar qué quería: la lealtad de Rubén hacia la Blue Moon era más fuerte que la de un golden retriever. Seis años seguidos, misma cerveza, cada vez. Sospechaba seriamente que sus papilas gustativas se habían jubilado hace tiempo.
Levanté la cerveza. —Ven a por tu maldita cerveza tú mismo.
—Ay, Alda, ¿ya no me quieres? —se quejó, abriéndose paso entre sus amigos hacia mí.
Como siempre, en cuanto se movió, sus colegas empezaron con sus chorradas.
—¡Venga, Rubén!
—¡Pídele una cita de una vez!
Algún gilipollas incluso bramó dramáticamente: —¡Alda, di que sí de una vez y sácanos de nuestra miseria!
La cara de Rubén se puso instantáneamente roja. Lanzó a su amigo una mirada asesina. —Cállate, Marcos.
Puse los ojos en blanco, preguntándome cuánto tiempo más tendría que soportar esto.
Esos licántropos estaban descontrolados a unas dos horas de distancia. ¿Quién demonios sabía cuándo aparecerían aquí?
Rubén alcanzó la barra, cogiendo torpemente la cerveza y abriendo el tapón antes de tomar un largo trago. Cuando volvió a mirarme, su vergüenza se había transformado en preocupación.
—¿Estás bien, Alda? Parece que algo te molesta.
—¿Por qué lo dices?
Esto era lo que hacía diferente a Rubén. Se daba cuenta cuando tenía un mal día o necesitaba algo de espacio. A veces se quedaba a ayudarme a cerrar, echando a la gente cuando no se marchaba a la hora del cierre.
Siempre había sido bueno leyéndome, pero ahora su mirada se demoraba en mi rostro más de lo habitual. La atención ligeramente invasiva me hacía sentir agradecida y molesta al mismo tiempo.
—Pareces distante, Alda. ¿Es por los licántropos de la Manada del Arroyo Carmesí? Quiero decir...
—Para —le corté—. ¿Qué tienen que ver los licántropos conmigo?
—¡Oh, venga ya, Alda! ¡Admítelo de una vez! ¡Eres una licántropo! ¡Lo sabemos desde hace años! —gritó Marcos.
Comenzó justo ahí. Todas las voces del bar se alzaron, preguntando o exigiendo que admitiera algo que no podía.
—No soy una licántropo —dije educadamente, probablemente por quinta vez en las últimas veinticuatro horas.
Cada vez que los licántropos tenían dramas que salían en las noticias, me topaba con la misma pregunta, la misma acusación. Se lo había explicado mil veces, pero su memoria sobre este tema era peor que la de un pez dorado.
—Ni siquiera sé de dónde sacáis esta idea, Rubén, pero no soy una licántropo.
Realmente quería alargar el brazo por encima de la barra y golpear al humano más cercano, pero desafortunadamente no podía golpear la cabeza de Rubén.
Porque con mi fuerza, su cráneo saldría volando por la ventana como una pelota de béisbol, y luego tendría que perder tiempo limpiando la sangre.
—Siempre cierras en luna llena. Seamos sinceros.
Sí, lógica impecable... y una mierda.
—Muchos sitios cierran en luna llena, ¿vale? Nadie quiere andar por ahí y que le atrapen licántropos demasiado excitados. Es lo único que interrumpe el fútbol del viernes por la noche en el estadio. Hablando de eso, ¿por qué no estás allí esta noche? Nunca te pierdes un partido. —Puse cara de exagerada comprensión—. ¡Oh! ¡Rubén, tú eres el licántropo!
—¡Oh, venga ya, Alda! Es un partido fuera esta noche. Lo sabrías si siguieras el calendario. Te traigo uno cada año y nunca lo haces. —Su falsa indignación me hizo reír a mi pesar.
Sinceramente, Rubén no estaba mal. Pelo castaño limpio, ojos decentes, justo la barba suficiente como para que no raspara, y una constitución que encajaba con el molde estándar del madrileño moderno. Excepto por la altura: un metro setenta y cinco. En Madrid, eso era prácticamente una discapacidad. Podía mirarle desde arriba cuando llevaba mis botas.
De todos mis clientes, era el que más me gustaba. Pero eso era todo.
—Vale, culpa mía. Ve a beberte tu cerveza, Rubén, y... —eché un vistazo al reloj—, cierro en una hora.
—Esta vez te lo perdono. —Me saludó con la mano y luego se alejó con su botella.
Su confianza casual era bastante atractiva, pero podía pensar fácilmente en tres razones para rechazarlo.
Primero, el tío bebía como una esponja, como si quisiera conservarse en escabeche de Blue Moon.
Segundo, claramente era del tipo que esperaba que una mujer lo salvara: roto pero guapo, el tipo de combinación que siempre atraía a mujeres compasivas. Pero lo siento, yo regentaba un bar, no un refugio.
¿Y por último? Si dijera esto en voz alta, esos idiotas señalarían mi frente y me obligarían a admitir que era una licántropo.
No era una licántropo, pero ¿criaturas como yo? No salíamos con humanos.
Pasó una hora y las noticias seguían machacando con el incidente de los licántropos. La cabeza aún me palpitaba. Algo no encajaba.
—¡Muy bien, todos! ¡Hora de levantar el culo y largarse de una puta vez! —grité por encima de la hortera música country.
Rubén ya se había marchado. Los pocos que quedaban se levantaron obedientemente como corderitos.
—¡Buenas noches, Alda! —gritó uno de ellos.
—¡Adiós, chicos! ¡No conduzcáis borrachos! ¡No quiero veros en las noticias de mañana!
Cuando por fin pude cerrar la puerta tras ellos, suspiré. Otra noche de jueves dolorosamente ordinaria. El ruido se desvaneció, dejando solo a una yo solitaria y agotada.
Desde que abrí este bar hace seis años, esta había sido mi rutina. Cinco noches a la semana, de martes a sábado, de cinco de la tarde a una de la madrugada. Sin ayuda, sin nadie esperando en casa.
Estaba peor que Rubén.
—Joder, Alda, deja de lamentarte y ponte a trabajar.
Limpié el bar rápidamente, agradecida de que la carga de esta noche fuera ligera porque mi piel empezaba a picarme, mis hombros tensándose como si estuvieran a punto de explotar.
Eso significaba que necesitaba llegar a casa y quedarme allí toda la noche.
Salí por la puerta trasera, abandonando la idea de conducir.
El Garra estaba rodeado de interminables pinares, como un escondite secreto aislado del mundo. Por eso mis clientes estaban tan convencidos de que era una licántropo: un juicio tan ridículo. Los licántropos eran animales de manada.
En su imaginación, yo era la misteriosa dueña que nunca salía del bar. ¿Pero la verdad? Mi casa estaba oculta en lo profundo de esos bosques de pinos.
El picor de mi piel se intensificó, como millones de hormigas celebrando una fiesta. No había luna llena, pero la "ella" dentro de mí se estaba inquietando.
Me quité la ropa y la metí en mi bolsa de deporte. Sí, otras mujeres podían salir de casa con un delicado bolso, pero ¿yo? Tenía que cargar con este macuto que podría contener medio armario.
El cambio me sobrevino en el momento en que lo pedí, llevándome a cuatro patas. Los huesos crujieron y se reformaron como petardos, los músculos se desgarraron y sanaron, cada centímetro de piel ardiendo. En menos de treinta segundos terminó, tan rápido que me sorprendió incluso a mí. Esos pobres cachorros lobos necesitaban veinte minutos de tortura agonizante, ¿pero yo? Era básicamente el Ferrari del mundo sobrenatural.
Rubén y sus amigos estaban desesperados por demostrar que era una licántropo. Bueno, tenían medio razón. Definitivamente no era humana.
Pero con sus habilidades detectivescas atascadas al nivel de fanfiction de Sherlock Holmes, nunca adivinarían la verdad.
No era una licántropo.
Era una mujer-gato.
Capítulo 2
Ahora, ¿los licántropos? No importaba cómo se transformaran, solo eran lobos. ¿Pero yo? Parecía una pesadilla salida directamente de un documental prehistórico, completo con la narración de un científico: Poseía dientes de sable de doce centímetros curvados como dos cimitarras gemelas, sus rayas leonadas resplandeciendo doradas bajo la luz de la luna...
La especie felina a la que correspondíamos los mujer-gato se había extinguido hacía siglos. Por eso nunca podía exponerme como hacían los licántropos: éramos demasiado fuera de lugar para esta época.
En forma humana, pesaba solo sesenta y ocho kilos. ¿Ahora? Doscientos cuatro kilos de pura máquina de matar, noventa kilos más pesada que el licántropo promedio. Si los humanos pensaban que los licántropos eran aterradores, no tenían ni idea de cómo era el verdadero depredador ápice.
Agarré mi bolsa con los dientes y me lancé más profundamente en el bosque, cada paso rebosante de poder bestial en bruto.
Esta era yo. No la mujer agotada detrás de la barra, sino el depredador superior en estos bosques. Mi magia estaba ligada a esta tierra, diciéndome todo lo que quería saber. En un radio de cuarenta y ocho kilómetros, ningún cambiaformas se atrevía a acercarse.
No supe cuánto tiempo corrí entre los árboles. Para cuando el cielo empezó a palidecer con la luz del amanecer, finalmente llegué a casa y volví a mi forma humana.
—Joder —gemí, apoyándome contra la puerta trasera. Siempre dolía, y cuanto más rápido podía hacerlo cada año, más parecía doler.
Sabía que necesitaba hacer una llamada. Una llamada que seguiría evitando.
—Mañana —me prometí sin convicción.
Pero mientras aún estaba soñando, el maldito tono de sirena de mi teléfono me despertó de golpe.
Ese tono también significaba que la llamada que había estado evitando me había encontrado primero.
Mala señal.
Con los ojos aún cerrados, busqué a tientas mi teléfono y lo presioné contra mi oreja.
—Hola —dije con indiferencia, esperando que quien llamaba no se diera cuenta de que acababa de despertar.
—Son las tres de la tarde, Aldara. ¿Hay alguna razón por la que casi pierdes mi llamada? —Su voz profunda hizo vibrar mis huesos.
—Mauricio, no abro hasta las cinco. No hay razón para que esté despierta antes de las tres. —Reprimí un bostezo—. ¿Qué necesitas?
—Hablar con mi hija más a menudo —dijo casualmente, aunque capté la tensión en su tono.
Hija. Odiaba esa palabra con cada fibra de mi ser, pero no era tan estúpida como para discutir sobre ello. Aunque nunca lo llamaría padre o papá, a ojos de los mujer-gato, eso era exactamente lo que era.
Un mujer-gato que transformaba a un humano era el progenitor de ese nuevo mujer-gato. Era simplemente su forma. Había pasado el primer año de mi nueva vida como mujer-gato discutiendo contra ello sin éxito.
—Pero no es por eso que llamaste —respondí, sintiendo mi paciencia escurrirse entre mis dedos. Sin embargo, logré mantenerla bajo control y esperé la verdadera razón detrás de la llamada de mi padre.
—Alda... ¿te enteraste de lo que está pasando en la zona del Arroyo Carmesí? —Parecía cauteloso ahora, incluso preocupado.
Resistí un suspiro. Por supuesto que lo estaría. Mientras yo luchaba con fuerza contra el lazo familiar que su Transformación me trajo, él lo atesoraba.
—Lo vi en las noticias. No es asunto mío y no hay razón para que se desborde y me cause algún problema —dije rápidamente, intentando calmar sus temores—. Estoy justo fuera de su alcance. Me aseguré de ello. Ninguno de ellos tiene posesiones a menos de una hora de mí.
—Sí, lo recuerdo —dijo pacientemente, el matiz de preocupación desaparecido.
Una actuación, ciertamente. O tal vez la preocupación era una actuación.
Nunca podía saberlo con Mauricio. Era un hombre extraño, algo apartado del mundo que lo rodeaba. Sabía que era por su edad. Tenía más de dos mil años.
—Así que... —Intenté pensar en algo que decir, sabiendo que la conversación no terminaría hasta que él quisiera que terminara. La última vez que le colgué, apareció en mi puerta. Vivía en algún lugar cerca de Barcelona, pero tenía un avión privado. Podía llegar a mí más rápido de lo que yo podía salir de la comunidad autónoma, apostaba.
—Aparte de eso, tuve la sensación de que necesitarías hablar conmigo. Te acercas al final de tu primera década como mujer-gato. Eso es un hito.
—Sí... —Mordí el interior de mi mejilla, recordando por qué había querido hacer esta llamada anoche—. De hecho tengo una pregunta para ti.
—Lo que sea, querida —dijo rápidamente.
—¿Qué tan rápido te Transformas? —Esperaba que la pregunta no fuera insultante. Había algunas reglas extrañas sobre los mujer-gato que una vez intentó enseñarme. Le había dicho que se fuera a la mierda. Una de esas cosas era nunca preguntar cuántos años tenía otro mujer-gato.
—Hm. Eso es interesante. ¿Por qué?
Respiré profundamente. Realmente había esperado que no preguntara por qué. —He estado volviéndome más rápida y ha sido cada vez más doloroso. Quiero una línea base para comparar.
—Ah, sí. Yo me Transformo en menos de dos minutos. Rápido para los estándares de cualquiera. La mayoría de los mujer-gato tardan unos cinco minutos. ¿Has estado volviéndote más rápida?
—Lo hice en tu tiempo anoche —susurré. En realidad era mentira. Lo había hecho más rápido, pero no necesitaba saberlo—. Lo del dolor...
—Te preocupó, estoy oyendo. Sí. Es como dolores de crecimiento. Tu cuerpo aún no está acostumbrado a la velocidad. —Sonaba como si estuviera radiante de orgullo—. Dos minutos con solo una década de edad. Eso es excepcional, mi querida hija. Esto es inaudito...
—Sí, entendido, gracias, Mauricio. Necesito levantarme. Tengo que irme. —No quería continuar esta llamada ni un segundo más. Sus palabras me hacían sentir especialmente única, y única significaba conspicua, lo que significaba problemas.
No quería tener nada que ver con problemas.
—Mantente alejada del lío de los perros hasta que sus cuidadores los controlen bien, por favor.
—Lo haré. Adiós.
—Adiós, Aldara —dijo lentamente, obviamente molesto de que mi despedida no fuera suficientemente cariñosa.
—Además, Aldara, si alguien se acerca a ti para cumplir el Deber, llámame inmediatamente. ¿Entendido?
Fruncí el ceño, sabiendo que se refería a ese antiguo pacto: si alguien emitía una petición de protección a un mujer-gato, teníamos que aceptar y jurar proteger al peticionario hasta la muerte.
Pero aquí está la cosa: —¿No estarás hablando de ese alfa lobo cuyo estado es desconocido, verdad? —me burlé—. No seas ridículo, Mauricio. Si tuviera agallas, no...
—Esto no es una broma, hija —dijo seriamente—. Prométeme que llamarás.
—Vale, lo prometo. ¿Puedo colgar ahora?
—Adiós, Aldara.
En el momento en que colgó, puse los ojos en blanco.
Mauricio debía haber perdido la cabeza. ¿Un alpha lobo? ¿Viniendo hacia mí, alguien que apenas había sido mujer-gato durante una década?
Tan jodidamente absurdo.
Capítulo 3
Me duché y salí hacia el Garra antes de que mi mente pudiera quedar demasiado atrapada en la situación actual. Si mantenía la cabeza baja, nadie recordaría que estaba aquí excepto Mauricio y mi única amiga en el mundo mujer-gato, Tania.
Fuera era tan húmedo como una sauna. Este clima infernal hacía que cada criatura sobrenatural quisiera arrastrarse a una cueva y esconderse, yo incluida. No era de extrañar que todos fuéramos noctámbulos: el día era básicamente una tortura para los no humanos.
Pero algunos idiotas claramente no se habían enterado del memo, como los licántropos todavía pegados por todas partes en las noticias. Imprudentes imbéciles presumiendo.
Al entrar en el Garra, suspiré con alivio, agradecida de no haber apagado el aire acondicionado anoche. No podía resolver todo, pero veintiséis grados eran mejores que treinta y nueve.
Me puse a trabajar, haciendo inventario, colocando botellas.
A las cuatro y cuarenta y cinco, acababa de terminar la preparación. A las cinco, abrí la puerta principal y encendí la televisión y la radio. A las cinco y dos, estaba de vuelta detrás de la barra.
Mi rutina. Vivía según ella. Cuando el control sobre lo que era se deshilachaba y comenzaba a amenazar con romperse, la rutina era mi salvavidas, lo único que se interponía entre yo y el Último Cambio.
El Último Cambio: la pesadilla definitiva de todo cambiaformas. Ya fuera mujer-gato o licántropo, llegaría un día en que nuestros cuerpos ya no podrían mantener el cambio.
¿Completamente bestia? Ni siquiera quería pensar en ello.
Golpeteé la barra, esperando pacientemente a que apareciera alguien. Rubén y sus amigos llegaron primero.
—Alda —dijo Rubén casualmente, acomodándose en el taburete frente a mí. Entonces, de la nada—: Quiero hacerte una pregunta.
—Adelante, pero si es otra pregunta estúpida sobre licántropos, te voy a meter esta botella por la nariz. —Le pasé una Blue Moon.
Respiró profundamente, su voz bajando varios tonos. —Si... quiero decir, si realmente no eres una licántropo, ¿puedo invitarte a salir?
El bar se quedó tan silencioso que podrías oír a una mosca tirarse un pedo.
—Quiero decir... —La cara de Rubén se puso tan roja como una gamba hervida—. Quiero decir...
—No.
—¿Qué... por qué?
Mi paciencia ya se estaba agotando. Era lo suficientemente inteligente como para saber que algo raro había en mí, así que estaba intentando rodear el tema, pero yo ya estaba harta de juegos.
—Sabes que hay más sobrenaturales que solo licántropos, ¿verdad?
Me miró fijamente, su cara drenándose súbitamente de color. —Tú... ¿eres una bruja?
No pude evitar reírme. Por supuesto que elegiría a la que todos parecían temer más.
Las brujas no tenían las ilusiones de las hadas ni la fuerza de los licántropos: eran solo humanos ligeramente mágicos que destacaban.
Diferente es malo.
—No, jodido idiota. Solo digo que siempre preguntas licántropo, y quizás puedas variar a veces. Vampiro, tigre, elefante... joder, ¿quizás soy un gato? De hecho, podría ser cualquier cosa.
—Bien. —Agarró su bebida de la barra y se alejó.
Mi corazón se apretó por un momento. Si fuera realmente un amigo cercano, tal vez podría haberle confesado la verdad.
Pero el problema era que lo había oído a él y a sus colegas hablar antes sobre sobrenaturales. ¿Cómo podía hacerme amiga de un grupo que pensaba que las pieles de licántropo harían buenas alfombras?
Claro, tal vez estaban bromeando, pero para los sobrenaturales, una piel de licántropo era el equivalente de piel humana: asqueroso y vil.
El idiota drama de los lobos todavía chillando en la tele cortó mis pensamientos.
«El Consejo Licántropo de Europa Occidental ha declarado que va a enviar su propio equipo para ayudar a estabilizar la precaria situación. Después de la violencia inicial, no se han reportado heridos ni víctimas mortales, pero aún recomendamos a todos los humanos cerrar sus puertas al llegar a casa y no quedarse fuera después de medianoche. El alpha depuesto aún está actualmente desaparecido, se cree que muerto. Su familia —dos hijos licántropos y una hija humana— también están desaparecidos.»
Dios mío. Había una chica humana involucrada. Por la Ley, estaba exenta de toda política sobrenatural. Ningún licántropo podía hacerle daño, sin importar quién fuera su padre. Esperaba que sus hermanos la hubieran llevado a un lugar seguro y con alguien que pudiera cuidar de ella.
—Alda, quiero mi cerveza. Preocúpate por tus compañeros de manada más tarde. —Una mujer golpeó impaciente la barra.
Luché contra el impulso de mostrarle los dientes y le entregué una cerveza.
—¿Cómo tiene un licántropo siquiera una hija humana? ¿La adoptó? —La mujer no se fue.
—Carlota, es de conocimiento público que los licántropos y los humanos pueden reproducirse. Sus hijos pueden ser cualquiera de los dos. Algunos nacen licántropos, algunos nacen humanos. Han hecho pruebas de ADN antes para probarlo. —Lo mismo podía decirse de los mujer-gato.
—¿Quién querría jamás reproducirse con un perro? —Se reía mientras se alejaba.
Quería golpearla en el lado de su bonita cabeza rubia. Los licántropos no eran perros, y no era ilegal. Pero justo cuando me picaba actuar, un débil sonido de golpeteo llegó a mis oídos.
Fruncí el ceño. Ese suave golpe viniendo de atrás sonaba tan fuerte como una sirena para mí. Combinado con la transmisión de noticias, mi cuerpo se tensó instantáneamente.
¿Qué estaba haciendo ese ruido? Nunca había oído ese sonido en mi bar antes. Ignorando a los clientes, me dirigí directamente hacia él.
—¡Oye, necesito una copa! —gritó alguien.
—¡Espera! —espeté—. Si intentas coger algo gratis, te llevo la mano. ¿Claro?
—Sí, señora —dijo el hombre, acomodándose en su asiento.
El golpeteo continuó, volviéndose más fuerte e insistente.
Abrí de un tirón la puerta trasera, preparándome para un ataque, pero no vi nada... hasta que miré hacia abajo.
—Joder —murmuré.
Reconocí esa cara al instante: la que acababa de estar en la tele. La niña desaparecida.
Resistí el fuerte impulso de cerrar la puerta de golpe, esperando en silencio, rogando no oír las palabras que estaba esperando.
Ella rebuscó en una mochila, la pequeña humana desaparecida gracias al tumulto en la gran ciudad. No podía tener más de diez años. La observé sacar una cartera, luego extraer una tarjeta de ella. Me miró, esos grandes ojos gris-azulados rebosantes de miedo.
—Soy... soy Catalina Requena. —Su voz temblaba y se quebraba, pero tenía que decirlo todo. Tenía que hacerlo. Era la única forma en que iba a poder arrastrarme a una pequeña guerra de la que no quería ser parte—. Soy una humana. Eh... tengo once años...
—Solo ve a las partes importantes —susurré suavemente—. Sé que eres humana.
—Necesito tu protección. Estoy en riesgo de perder... mi vida. —Las lágrimas comenzaron a derramarse de sus ojos—. Te pido —amable... amable mujer-gato, que me protejas de todo daño.
Estaba temblando por completo. —Por favor. Probablemente mataron a papá. Quieren matarme a mí también.
Debería haberme dado la vuelta y alejado. Problemas, conflictos, responsabilidad ineludible: había pasado años evitando todo eso.
Pero mirando esos ojos llenos de miedo, mi cuerpo se movió antes de que mi mente pudiera alcanzarlo.
Me arrodillé, tirándola lentamente hacia mis brazos, y esos votos que había enterrado hacía tiempo volvieron inundándome, malditos, claros y solemnes.
—Yo, Aldara Morey de los mujer-gato, juro protegerte de todas las amenazas sobrenaturales, hasta que estés a salvo al cuidado de familia o amigos que no te deseen ningún daño. Tu vida está ahora en mis manos confiables. Atesoraré tu humanidad, te trataré como si fueras mía, y mantendré este voto hasta que estés a salvo y libre de necesidad. Catalina Requena, estás bajo la protección de los mujer-gato.
Las palabras fueron suaves y rotas por lágrimas. —Gracias.
Con ese juramento sellado, no había vuelta atrás.
Mi magia rugió en respuesta a mi llamada, diciéndome cada ser viviente que se atreviera a caminar en esta noche.
Desde este momento, cualquiera que se atreviera a traspasar mi territorio—
Sería asesinado. Sin piedad. Sin excepciones.
Entonces. ¿A ver quién sería lo suficientemente estúpido como para llamar primero?
