Capítulo 1Todo el círculo sabía que Valentín Cortázar, el heredero al mando del imperio Cortázar, tenía tres días fijos de castigo cada mes.
Todo porque desafió las reglas familiares arriesgando su vida para estar con Catalina Martín, una simple empleada de limpieza.
Cada vez que ella, con los ojos enrojecidos, le suplicaba acompañarlo en su castigo, él la abrazaba con ternura y le susurraba: "Cata, no soportaría verte sufrir. Sé buena, espérame".
Con el corazón destrozado, Catalina comprendió que solo recuperando su verdadera identidad podrían estar juntos a la luz del día sin esconderse de nadie.
Así que, en secreto, empezó a forjar alianzas y a tejer contactos con los ancianos de su familia, construyendo su propio poder poco a poco hasta que finalmente, el día de su veinticinco cumpleaños, recibió la noticia que tanto esperaba: la familia estaba dispuesta a respaldarla.
Sin poder contenerse e ignorando las advertencias de Valentín, Catalina corrió hacia la mansión Cortázar para compartir la buena nueva, pero lo que vio allí la destrozó por completo.
Valentín, quien supuestamente debía estar siendo castigado, estaba jugando al papá perfecto con un bebé en cada brazo, su expresión tan tierna que parecía otra persona.
Los amigos reunidos a su alrededor no podían evitar comentar: "Eres un crack, Valentín, Aitana te dio mellizos de una, ahora los viejos Cortázar no tienen nada que reclamar."
Otro se apresuró a añadir: "Aunque los viejos te drogaron la primera vez que fuiste castigado para forzar lo tuyo con Aitana, al final parece que te gustó la experiencia... pero siempre nos ha dado curiosidad: ¿a quién quieres más, a la refinada Aitana o a Catalina?"
Valentín le entregó los bebés a la niñera y su tono se enfrió: "A quien amo es solo a Catalina," pero inmediatamente añadió con indiferencia: "Pero su origen es una mierda, no sirve para presentarla en sociedad, mientras que Aitana viene de la familia Ruiz, ella es la candidata perfecta para ser la señora Cortázar."
La sangre de Catalina se congeló en sus venas, sintió como si su corazón hubiera sido arrancado y desgarrado una y otra vez.
¿Origen de mierda? ¿No sirve para ser presentada? Cada palabra era como un cuchillo afilado clavándose en su pecho.
Tres años atrás, por culpa de las luchas de poder dentro de su familia, había tenido que esconderse bajo la identidad de una simple limpiadora.
Fue durante ese tiempo que, por accidente, salvó la vida de Valentín, y ese hombre con fama de ser frío como el hielo se ofreció a ella y la persiguió como un loco.
Cuando Catalina mencionó que extrañaba el algodón de azúcar, Valentín compró una línea de producción completa solo para hacerle dulces personalizados; cuando ella quiso ver una lluvia de estrellas, él tomó un vuelo nocturno solo para estar bajo el mismo cielo que ella y pedir un deseo juntos; incluso cuando Catalina fue secuestrada por enemigos, Valentín no dudó en entregarse como rehén a cambio de su seguridad.
Y cuando la familia Cortázar se opuso a su relación, él soportó noventa y nueve latigazos y aun así la besó diciéndole: "Cata, me importa una mierda el estatus o la posición, por ti, aceptaría ser castigado toda mi vida."
Ahora todo eso le parecía una broma cruel. Alguien comentó con cautela: "¿Y si Catalina descubre que esos tres días de 'castigo' al mes en realidad los pasas en la mansión familiar con Aitana y los mellizos?" Valentín apretó los labios, su voz cargada de frialdad: "No lo descubrirá, y aunque lo hiciera, jamás tendría las agallas para dejarme."
Esas palabras explotaron en los oídos de Catalina, haciéndola temblar de dolor de pies a cabeza. Habiendo crecido rodeada de traiciones familiares, nunca había creído en el amor, pero Valentín había roto sus defensas con lo que ella pensó era amor sincero, haciéndole experimentar por primera vez un cariño desinteresado y hermoso. Pero la realidad era que Valentín ya estaba casado y tenía hijos con otra mujer, mientras que ella... ella era solo una amante que no servía para ser presentada en público.
Su respiración se volvió errática, tropezando mientras huía de ese lugar que la asfixiaba, el viento azotando sus oídos mientras corría cada vez más rápido hasta que se cayó, lastimándose las rodillas contra las piedras hasta sangrar. Recordó cómo antes, cada vez que se hacía daño, Valentín se ponía hasta rojo de preocupación, pero ahora... ¿qué estaría haciendo? ¿Jugando con sus hijos o siendo cariñoso con su esposa?
El pecho de Catalina se oprimía como si una mano invisible lo estrujara, el dolor era tan intenso que casi vomitaba cuando su teléfono sonó, era el mayordomo de la mansión familiar con su voz respetuosa: "Señorita Martín, después de deliberaciones familiares, en quince días organizaremos una gran ceremonia para anunciar públicamente su regreso." Catalina se secó las lágrimas, su voz forzadamente calmada: "Perfecto, voy a hacer que todos me conozcan de nuevo." El mayordomo confirmó y dudó antes de añadir: "Además, señorita Martín, feliz cumpleaños."
Esas palabras la golpearon como un latigazo, y al colgar buscó la conversación con Valentín en su teléfono: vacía, ni un solo mensaje de felicitación. Resultaba que el primer regalo de su veinticinco cumpleaños era una lección brutal: nunca entregues tu corazón a la ligera. Sonrió con amargura y regresó tambaleándose a ese lugar que llamaban "hogar."
Al encender la luz, vio el sofá lleno de cajas de marcas de lujo y un llamativo pastel de cumpleaños.
Antes de que pudiera reaccionar, Valentín ya la había rodeado por la cintura, su voz grave: "Cata, hoy es tu cumpleaños, pide un deseo." Al oler en él ese aroma a leche de bebé, el estómago de Catalina se revolvió. "¿Hoy no hubo castigo? Tus heridas..."
Valentín se tensó por dos segundos pero rápidamente se recuperó: "La familia estaba de buen humor así que no me castigaron, pero dejemos eso, apaga las velas y pide tu deseo, este es mi tercer cumpleaños contigo, y tendremos infinitos más juntos."
Viendo cómo Valentín mentía sin pestañear, Catalina sintió una tristeza helada recorrerle el alma.
Apagó las velas y mentalmente pronunció su deseo: Valentín Cortázar, no mereces mi corazón sincero, voy a hacer que te arrepientas de haberme engañado.
Capítulo 2
Después de soplar las velas, Catalina se excusó diciendo que no se sentía bien y se encerró en su habitación.
Una vez bajo las sábanas, finalmente dejó salir las lágrimas que había estado conteniendo y cayó en un sueño agitado, más muerta que viva.
A medianoche, sintió un cuerpo ardiente pegarse a su espalda mientras Valentín le masajeaba suavemente el vientre con movimientos circulares. "Cata, ¿se te adelantó la regla otra vez? Te duele, ¿verdad? Deja que te lo alivie un poco".
Al escuchar esas palabras tan tiernas, Catalina tanteó el terreno con cautela: "Valentín, ¿hay algo que me estés ocultando?".
Él se quedó inmóvil apenas un instante antes de depositar un beso devoto en el dorso de su mano.
"Cata, ¿el dolor te está haciendo delirar? ¿Cómo carajos podría ocultarte algo? Lo sabes todo de mí, absolutamente todo".
Mirando ese rostro lleno de supuesto amor, la última chispa de esperanza de Catalina se apagó de golpe. Cerró los ojos y dejó que la amargura la envolviera como una mortaja helada.
Al día siguiente, Catalina despertó sobresaltada por el sonido de una discusión, y al bajar las escaleras se topó con Aitana Ruiz parada en la puerta con los dos niños.
Valentín estaba de pie contra la luz, su rostro sombrío como una tormenta: "¿No te dije que te quedaras en la mansión familiar? ¿Y si Cata se entera...?".
Aitana dejó caer unas lágrimas perfectamente calculadas: "Valentín, es que los niños no paraban de llorar y solo se calman contigo. Tranquilo, no diré ni una palabra, y a tus padres también les daré explicaciones".
Valentín vaciló al principio, pero en cuanto escuchó a los pequeños balbucear "papá", su expresión se suavizó de inmediato: "Que no vuelva a pasar".
Catalina presenció toda la escena como si fuera un fantasma invisible, sintiendo punzadas agudas atravesándole el pecho. Fue Valentín quien finalmente la notó, disimulando torpemente su incomodidad mientras la jalaba hacia él.
"Cata, ella es Aitana Ruiz, la hija de un viejo amigo de mi abuelo. Su familia está pasando por un mal momento, así que se quedará aquí con los niños unos días".
Al ver los rasgos idénticos entre los pequeños, Valentín y Aitana, Catalina sintió un sabor metálico y amargo subiéndole por la garganta. Esbozó una sonrisa forzada, murmuró algo ininteligible y se dio media vuelta hacia su habitación.
Pero justo entonces Aitana soltó con voz suave: "Valentín, señorita Martín, ¿sería posible que me dejaran usar el dormitorio principal unos días? Los niños son muy inquietos y sin su padre cerca, si el cuarto es muy pequeño, me temo que...".
Al captar el destello de culpa que cruzó el rostro de Valentín, el corazón de Catalina se hundió en el hielo.
Un segundo después, él le apretó la mano con firmeza: "Cata, dale el dormitorio principal a Aitana. El cuarto de invitados también es bastante cómodo".
Al escucharlo hablar con esa naturalidad insultante, Catalina recordó la primera vez que llegó a esa mansión, cuando él le había prometido con voz emocionada: "El dormitorio principal será solo tuyo para siempre. Tú eres la única dueña de esta casa". Pero la realidad había pulverizado esa promesa como si nunca hubiera existido.
Asintió mecánicamente con la cabeza y regresó a la habitación con pasos tambaleantes para empacar sus cosas.
No supo en qué momento Aitana entró tras ella, recorriendo el lugar con la mirada antes de clavarla en Catalina con desdén: "La decoración de su cuarto está algo anticuada, señorita Martín. Planeo cambiarlo todo, espero que no le importe".
Captando perfectamente el tono desafiante y triunfal, Catalina respondió con indiferencia gélida: "Haz lo que te dé la gana".
Aitana, frustrada al ver que su provocación no surtía efecto, aprovechó un descuido para arrebatarle el pañuelo de seda que Catalina tenía junto a ella.
"Este pañuelo es de buena calidad, justo hoy salí tan apurada que no traje suficientes pañales. Uno para cada niño, perfecto".
"¡Ni de puta broma!". Catalina se lanzó a recuperarlo con el rostro desencajado, pero Aitana lo aferró con fuerza, y en el forcejeo el pañuelo cayó directo al balde de agua sucia del trapeador.
Catalina se agachó desesperada para rescatarlo justo cuando Aitana se dejó caer al suelo fingiendo un golpe. Valentín irrumpió en la habitación como un huracán, levantando a Aitana del piso con expresión indescifrable: "¿Qué demonios está pasando aquí?".
"Solo quería pedirle prestado el pañuelo, pero la señorita Martín me insultó y me empujó", sollozó Aitana con fingida fragilidad.
Catalina estalló furiosa: "¡Eso es mentira! Este pañuelo me lo dejó mi madre, jamás se lo prestaría a nadie".
Sin dignarse a mirar el rostro oscurecido de Valentín, salió de la habitación con grandes zancadas y lavó los dos pañuelos una y otra vez hasta que finalmente pudo respirar tranquila.
Pensó que el incidente había terminado, pero a medianoche descubrió algo que la dejó helada: estaba apoyada contra la pared en la escalera cuando escuchó al guardaespaldas preguntar con voz dubitativa: "Señor Cortázar, ¿no confía en la señorita Martín? Ella dijo que no fue culpa suya...".
La voz de Valentín resonó sombría en la penumbra: "Mi confianza no es suficiente. La única forma de darles explicaciones a mis padres y a Aitana es empujar a Cata escaleras abajo".
El cuerpo entero de Catalina se paralizó de golpe, masticando mentalmente esas palabras mientras el dolor le desgarraba el pecho.
Al instante siguiente, un mareo brutal la golpeó como un mazo, sintiendo cada hueso de su cuerpo quebrándose y recomponiéndose en una agonía insoportable.
Durante los segundos en que su cerebro se apagó, recordó la promesa de Valentín de confiar en ella siempre, sin importar qué. Qué irónico y patético sonaba todo ahora bajo la luz despiadada de la realidad.
Cuando volvió en sí, lo primero que vio fue la lámpara del cuarto de invitados, y luego la voz aliviada de Valentín exclamando con falsa alegría: "¡Cata, despertaste!".
Capítulo 3
Catalina abrió la boca intentando hablar, pero su voz salió casi ronca del todo: "¿Qué me pasó?". La voz de Valentín llevaba un deje de culpa mal disimulada: "Cata, anoche tuviste una pesadilla y te caíste de la cama. Ya vino el médico de cabecera y dijo que necesitas reposo absoluto, pero no te preocupes, yo estaré contigo todo el tiempo".
Catalina escuchó en silencio mientras sentía su corazón siendo estrujado una y otra vez por una mano helada, un dolor tan intenso que terminó por adormecerlo. La verdad era que él había ordenado empujarla escaleras abajo para darles explicaciones a Aitana y a sus padres, pero ahora le mentía descaradamente diciéndole que se había caído de la cama. "Valentín, tus mentiras son tan patéticas, ¿y aun así pretendes que me las trague?", pensó con amargura.
Una ola de agotamiento absoluto recorrió todo su cuerpo, así que Catalina lo echó con la excusa de que estaba cansada y necesitaba descansar. Durante los días de convalecencia, Aitana no dejó de armar escándalo ni un solo puto día: primero convirtió el invernadero de Catalina en una zona de juegos para los niños, luego llenó toda la casa con latas de leche en polvo y pañales hasta el techo.
La empleada doméstica le advirtió más de una vez que tuviera cuidado con Aitana, pero Catalina solo esbozó una sonrisa amarga. ¿Con qué derecho o desde qué posición podría detener algo que Valentín aprobaba tácitamente? Por suerte solo quedaban diez días más y todo este infierno terminaría de una vez por todas.
El día que finalmente pudo levantarse y caminar, Valentín en persona la ayudó a vestirse y le puso los zapatos antes de depositar un beso en su frente. "Cata, has estado encerrada en la habitación todos estos días, te llevaré a dar una vuelta para que te despajes".
Catalina aceptó sin mucho entusiasmo, pero sus sospechas se dispararon cuando vio a la empleada cargando un cochecito de bebé en la cajuela del auto. Valentín le acarició el cabello con voz algo rasposa, intentando tranquilizarla: "Es para que te vayas acostumbrando al ambiente de una familia de tres, Cata. Habrá muchas más oportunidades como esta en el futuro".
Catalina apretó los labios conteniendo las ganas de gritarle que no habría ningún maldito futuro entre ellos, pero las palabras se le atascaron en la garganta como espinas.
Una vez en el centro comercial, Valentín la tomó de la mano y comenzaron a recorrer las tiendas, pero a mitad del paseo recibió una llamada y se largó apurado.
Al principio Catalina no notó nada raro, hasta que sintió una mirada siniestra clavándose en su espalda. Intentó ignorarla, pero esa mirada se volvía cada vez más atrevida y amenazante. Su instinto le gritó que algo malo estaba por pasar, así que se alejó de inmediato, pero en ese momento una sombra negra salió disparada de la oscuridad directo hacia ella.
"¡Perra asquerosa, por qué tú puedes sacar a pasear a los niños! ¡Fuiste tú quien me robó a mis hijos!", chilló la mujer antes de clavarle un cuchillo en el antebrazo.
Catalina gritó pidiendo ayuda mientras el dolor la consumía, pero de pronto sintió unas manos apretándole el cuello con fuerza brutal, cortándole el aire.
La sensación de asfixia invadió su cerebro rápidamente y su conciencia comenzó a desvanecerse poco a poco. En el último instante antes de perder el conocimiento, creyó ver las figuras borrosas de la policía y de Valentín corriendo hacia ella.
Cuando volvió en sí, la habitación del hospital estaba vacía, pero pudo escuchar voces conversando en el pasillo. "La policía ya llevó a esa loca al psiquiátrico, ahora podrás pasear con los niños sin miedo", dijo alguien con tono aliviado.
El rostro de Aitana se iluminó con una sonrisa dulce mientras se lanzaba a abrazar a Valentín con emoción desbordada:
"Gracias, Valentín, sabía que en el fondo te importan nuestros dos tesoros, si no, no habrías usado a la señorita Martín como carnada para atraer a esa psicópata peligrosa...".
Esas palabras fueron como un punzón envenenado clavándose directamente en el corazón de Catalina. ¿Carnada? ¿Valentín la había usado como maldita carnada para proteger a Aitana y a los niños? La conmoción la hizo tirar sin querer el vaso que estaba junto a ella, y el estruendo captó la atención de Valentín de inmediato.
Segundos después, él entró a la habitación con ojeras profundas y oscuras.
"Cata, ¿querías agua? ¿Por qué no me llamaste? Oye, al despertar no escuchaste nada raro, ¿verdad?".
Al captar el tono inquisitivo en su voz, Catalina sintió un nudo en la garganta. Valentín había jurado mil veces que ella era lo más importante para él, pero frente a Aitana y los niños, ella no era más que una carnada desechable.
Apretó los dientes y mintió con frialdad: "No, no oí nada. Solo me desperté con un dolor de cabeza horrible".
Valentín exhaló visiblemente aliviado y sacó su excusa prefabricada para consolarla: "Cata, esta vez no llegué a tiempo por culpa de esa llamada, pero te prometo que no volverá a pasar". Catalina lo escuchó en silencio mientras su corazón se cubría de una capa de hielo entumecido.
Los días siguientes, Valentín canceló todos sus compromisos para cuidarla con la misma atención de antes, pero el teléfono de Aitana no dejaba de sonar: que si no encontraba el jarabe para la tos de los niños, que si no sabía qué hacer porque tenían diarrea.
A la mañana del tercer día, Valentín dejó una nota diciendo que había surgido un asunto urgente en la oficina y se esfumó sin hacer ruido. Catalina no supo si reír o llorar, así que simplemente arrugó el papel y lo tiró a la basura.
El día que le dieron el alta, fue directo al gimnasio de escalada que solía frecuentar para desahogarse. Se puso el arnés de seguridad y comenzó a trepar ágilmente por la pared artificial, pero de pronto apareció en su campo visual una figura ágil ejecutando movimientos de ascenso lateral casi idénticos a los que Valentín le había enseñado.
El corazón de Catalina se detuvo en seco, y unos segundos después logró distinguir el rostro de la persona.
¡Era Aitana Ruiz!
