Capítulo 1"Valentina, ¿estás absolutamente segura de ofrecer el corazón de tu loba a Camila?" La voz de la Diosa Luna resonó a través de la cámara ancestral. "Aunque seas una Bendecida por la Luna y no puedas realmente morir antes de completar tu Prueba, entregar tu corazón condenará tu recipiente actual..."
La respuesta de Valentina fue extraña en su calma, sus ojos ámbar firmes. "Entiendo."
A pesar de la renuencia del Alfa Ricardo a abordarlo con franqueza, ella conocía la verdad: salvar a Camila exigiría su muerte como tributo. Para el Alfa, su muerte significaba poco. Solo regresaría en otra forma, otro recipiente, aún obligada a servir su voluntad.
Mientras permaneciera incompleta en su Prueba de la Luna, nunca podría liberarse. Estaba destinada a bailar al compás de Ricardo, forzada a ceder a cada una de sus órdenes en un ciclo infinito de sumisión.
Primero, él había exigido que sacrificara su territorio, sus derechos de manada, todo por el beneficio de Camila. Ahora, quería su propia vida.
Parada en los fríos corredores de piedra de la casa de la manada, los pensamientos de Valentina se volvieron amargos: Que así sea. Que tengan lo que quieren.
Momentos después, la pesada puerta de roble crujió al abrirse. Los ojos gris acero del Alfa Ricardo tenían su usual desprecio glacial, su aura dominante aplastándola mientras gruñía, "¿Has aprendido la lección?"
Los corredores de diciembre atravesados por un frío sobrenatural, una helada que iba más allá de las temperaturas mortales.
El Alfa Ricardo había dejado a Valentina afuera por tres horas, sus extremidades rígidas por la escarcha, sus labios pálidos como la luz de la luna.
Valentina no podía entender su transgresión. ¿Era solo porque se negó a entregar el corazón de su loba a Camila?
Detrás del Alfa Ricardo estaba su hijo pequeño, su postura rígida, reflejando la frialdad de su padre. "Madre, porque no le darás tu corazón a la Tía Camila, ya no puede jugar conmigo."
"De todas formas no vas a morir de verdad, entonces ¿por qué no darle a la Tía Camila tu corazón?"
"Si no aceptas, nunca más te llamaré Madre."
A pesar de haberse preparado para este momento, las palabras heladas de su hijo atravesaron el corazón de Valentina como plata.
El pequeño Nico solo tenía siete años, pero había heredado la mente brillante de su padre y, para su dolor, sus mismas preferencias.
Ambos favorecían a su hermana gemela—Camila.
El pensamiento envió ondas de dolor a través del pecho de Valentina. Siempre había sabido sobre la obsesión de Ricardo con su compañera perdida. Cuando recibió por primera vez su Prueba de Bendecida por la Luna, intentando ganar el favor de Ricardo, entendió la tarea imposible que tenía por delante.
Ricardo había rechazado a toda loba, sin importar qué tan perfectamente coincidiera con sus requisitos. Cada intento terminaba en fracaso.
Hasta la tercera vez, cuando la Diosa Luna le concedió la forma de la hermana gemela de Camila.
Llevando una cara que hacía eco de la de Camila, logró convertirse en la compañera de Ricardo, permaneciendo a su lado durante ocho años.
Se había mantenido leal a través de sus lunas más oscuras, compartido sus triunfos, lo vio alzarse al poder. Su calificación de favor finalmente había alcanzado el noventa y nueve por ciento.
Valentina había creído tontamente que había tenido éxito, que Ricardo había llegado a amarla.
Entonces Camila regresó al territorio, necesitando un trasplante de corazón.
Ricardo exigió el corazón de Valentina.
Con cada negativa, su favor bajaba otro punto.
Finalmente, él reveló la cruel verdad: "¿Por qué resistir? No puedes dejar mi lado sin completar tu Prueba. Sé que la Diosa Luna te ató a esta tarea. Hasta que esté terminada, debes seguir tratando de complacerme."
"Sométete voluntariamente, y podría sentir simpatía. Mi favor podría aumentar. ¿Por qué no ser inteligente sobre esto?"
Ser inteligente.
Valentina se rió a través de sus lágrimas.
Ricardo ciertamente era inteligente—su precisión táctica en las negociaciones de la manada igualada solo por su manipulación calculada de sus emociones. Medía los sentimientos como límites territoriales, usando autoridad fría y pequeñas astillas de esperanza para forzar su sumisión repetida.
Se dio cuenta entonces de que Ricardo no la odiaba—no tenía corazón, estaba vacío de toda calidez. Un bloque de hierro que nunca se calentaría, sin importar cuánto tiempo lo sostuviera.
Si ese era el caso, se negaba a desperdiciar otros ocho años.
"Acepto," Valentina por fin consintió a través de sus lágrimas.
Al mismo tiempo, envió una oración silenciosa a la Diosa Luna: "Después de esta muerte, por favor asígneme un sujeto de Prueba diferente."
Una vez que entregara su corazón a Camila, este recipiente perecería por completo.
Cuando eso pasara, no quería tener nada más que ver con Ricardo.
Ricardo, Nico—tanto padre como hijo, los renunciaría para siempre.
Un destello de sorpresa cruzó las características por lo general estoicas del Alfa Ricardo.
Valentina siempre había sido desafiante, nunca una que se sometiera con facilidad. Se había preparado para una batalla larga de voluntades.
Sin embargo, aquí estaba, cediendo tan rápido, con tal decisión.
"¿Estás segura de esto?"
Valentina asintió, forzando una sonrisa amarga. "Ya que todos quieren que le dé mi corazón, lo haré."
Ricardo se quedó en silencio, por un momento inseguro. Su frente se frunció, sintiendo algo extraño en el comportamiento de Valentina, pero lo desechó. "Entra y descansa."
En el momento en que entró, el pequeño Nico le puso algo enfrente, su postura imperiosa. "Madre mala, arregla esto."
En la mesa yacía una intrincada banda plateada de tejido lunar.
Por su artesanía, era obvio que venía de las manadas europeas—seguro pertenecía a la hija de Camila.
La risa de Valentina fue hueca. De tal palo, tal astilla—su devoción se extendía incluso al cachorro de Camila.
Nico se erizó ante su risa, su pequeña cara contorsionándose. "Quiero que esté arreglada para mañana en la mañana. Hazlo ahora."
La mirada de Valentina se volvió fría. "No puedo."
Capítulo 2
El tejido lunar era notoriamente complejo de reparar, y esta pieza tenía un desgarro considerable. La restauración tomaría mucho tiempo.
Después de tres horas en el frío helado, sus dedos estaban demasiado entumecidos para un trabajo tan delicado.
Pero Nico explotó: "¡Eres inútil! ¡Solo no quieres hacerlo! Le prometí a la Hermana Sofía que estaría arreglado mañana. ¡Tienes que hacerlo hoy!"
Valentina apretó su taza caliente, su voz como escarcha: "Nico, soy tu madre, ¡no tu sirvienta!"
Rara vez mostraba firmeza con Nico. Su brillantez heredada significaba que nunca se preocupaba por sus estudios.
En cambio, Valentina se había dedicado a ser su cuidadora, atendiendo cada una de sus necesidades.
Desde las necesidades diarias hasta su salud—había sido meticulosa en su cuidado.
Sin embargo, Nico siempre encontraba defectos.
Acostumbrado a su devoción doméstica, daba por sentado su servicio, mientras constantemente criticaba sus esfuerzos.
Incluso su voz al contar historias no tenía el tono correcto para él.
Valentina había entendido que criar a un cachorro dotado traía desafíos, así que había soportado todo.
Pero ahora, su paciencia se había agotado.
Sorprendido por su tono, Nico volteó hacia su padre.
Ricardo salió de la cocina, dirigiéndose a Nico: "Deja que tu madre descanse esta noche. Puede arreglarlo mañana."
De repente, Ricardo retomó su papel de compañero atento.
Usando un delantal, su mirada suave, metió una piedra calentada en el regazo de Valentina y le acarició el cabello. "¿Por qué enojarse con un cachorro?"
Valentina se apartó de su toque.
Su voz estaba inquietantemente calmada: "No estoy enojada con él."
Simplemente le estaba informando a Nico que ya no sería su sirvienta.
La mano de Ricardo se congeló en el aire antes de retirarse.
El silencio cargaba un peso perturbador, una sensación inexplicable de pérdida.
Ricardo frunció el ceño. Esto no era típico de Valentina. Había esperado lágrimas, acusaciones, resentimiento—luego eventual sumisión.
En cambio, había saltado directo a la aceptación.
Como si simplemente ya no le importara.
"Comamos," Ricardo cambió el tema, sacando un tazón de estofado de venado, hecho de una presa fresca de los terrenos sagrados de caza.
Le sirvió primero a Valentina.
"Caliéntate con esto. ¿No es el venado con hierbas tu favorito?"
Valentina miró el caldo rico, la carne tierna infundida con hierbas sagradas que solo crecían bajo la luna llena.
La especialidad de Ricardo.
Pero—
La amargura subió por su garganta.
"El venado con hierbas era el favorito de Camila."
Ricardo se detuvo brevemente, luego continuó casualmente: "Son hermanas. Sus gustos deberían ser similares."
Valentina rió sin humor.
Sus preferencias no se parecían en nada a las de Camila.
Pero Ricardo solo recordaba los gustos de Camila.
Su mente, usualmente ocupada con alianzas de manada y negociaciones territoriales, había reservado un lugar especial para cada detalle sobre Camila.
"Odio el venado," dijo Valentina en voz baja.
"Odio su sabor salvaje. Es repulsivo. Como comer tierra."
Ricardo continuó sirviendo, su voz neutral: "Fortalece tu corazón de lobo."
El agarre de Valentina se tensó en su cuchara. Así que esa era su preocupación.
No dijo nada más, forzándose a terminar el tazón antes de retirarse a su habitación.
Por ocho años, Valentina y Ricardo habían dormido en habitaciones separadas.
Ricardo alegaba que sus sentidos de lobo eran demasiado agudos para compartir habitación, así que ella se había ofrecido a tomar el ala de huéspedes. Ocho años en soledad.
En verdad, él simplemente no podía soportar compartir cama con ella.
Ahora, nada de eso le importaba ya a Valentina.
La mañana siguiente, despertó con un dolor de cabeza punzante, desorientada y débil.
Fuertes golpes resonaron en su puerta.
"¡Madre! ¡Madre inútil! ¿Por qué no te has levantado a preparar mi cacería matutina?"
El cuerpo de Valentina se sentía pesado como plomo. Luchó por levantarse, dándose cuenta de que ya había pasado el ocaso lunar.
Nico necesitaba unirse al entrenamiento de los cachorros jóvenes al amanecer. Usualmente, ella despertaba antes del alba para preparar su comida matutina y empacar su equipo de entrenamiento.
Cuando abrió la puerta, Nico le pateó la pierna con su bota.
A los siete años, su fuerza de lobo ya era formidable. Valentina tropezó hacia atrás, agarrándose del marco de la puerta para mantenerse en pie.
"¿Dónde está Padre?"
La guarida estaba vacía, sin rastro de Ricardo.
Nico se burló, "Padre tiene deberes de manada. Está ocupado liderando nuestro territorio. Todo lo que haces es holgazanear en la guarida, y ni siquiera puedes despertar para alimentarme."
En efecto, Ricardo siempre estaba ocupado.
Como Alfa del territorio Arroyo Plateado, sus deberes eran infinitos, consumido por la política de manada y disputas fronterizas, dejando poco tiempo para la familia.
Cuando Nico había enfermado siendo cachorro, ella lo había llevado sola al sanador de la manada, corriendo entre herbolarios y curanderas hasta colapsar de agotamiento. Después de que Nico se recuperara, ella misma enfermó.
La única respuesta de Ricardo había sido un frío: "La próxima vez, envía a un sirviente de la manada."
Tan despectivas, esas palabras.
Nunca habiendo criado un cachorro él mismo, no podía entender la preocupación de una madre cuando su hijo estaba enfermo.
Los sirvientes de la manada podían hacer mandados, pero ¿cómo podía confiarles el cuidado y consuelo de su cachorro?
Ricardo nunca entendió esto, solo la criticó por no delegar.
Ahora Nico compartía su punto de vista.
"¡La Tía Camila tiene razón—eres solo perezosa, para nada una madre apropiada!"
Las palabras crueles de un niño cortan más profundo.
Valentina miró a su hijo, el cachorro que había llevado por nueve lunas.
Lo había criado desde su primer aliento, cuando se acurrucaba en su cuello, jurando con la convicción de un cachorro proteger a su madre cuando creciera y fuera fuerte.
¿Cómo había llegado a esto?
La risa de Valentina fue amarga: "Nico, ¿no puedes percibir que estoy enferma?"
Nico finalmente notó su palidez.
Su ceño fruncido reflejaba la frialdad de su padre, mostrando irritación en lugar de preocupación.
"Qué estupidez, enfermarse en un momento como este. Alguien que ni siquiera puede mantener su fuerza de lobo no merece ser mi madre."
Con eso, Nico se fue con su equipo de entrenamiento.
Valentina se desplomó contra el marco de la puerta, su visión nublándose.
La puerta se cerró de un golpe.
Apretándose el pecho, Valentina pensó amargamente: Pronto, ya no seré tu madre en absoluto.
Capítulo 3
Tragando dos hierbas curativas, Valentina se puso su capa ceremonial y salió.
La escarcha de diciembre se clavaba profundo en sus huesos.
En el barrio artesanal de su territorio, los artesanos de su manada la esperaban: "Luna, hemos estado esperando. Las túnicas ceremoniales del solsticio de invierno necesitan tu aprobación."
Valentina aceptó los bocetos de diseño de su beta.
Había dominado el arte ancestral del tejido lunar, estableciendo su propio gremio después de años de aprendizaje. Aunque no era el gremio artesanal más grande de la manada, era su orgullo, construido sobre sus estándares exigentes.
Sin embargo, entre las propuestas de hoy había varios diseños deficientes.
"¿Cómo aceptamos un aprendiz de esta calidad?" Valentina frunció el ceño.
Su beta se movió incómodamente. "Estos... estos son los diseños de Camila."
Por supuesto.
Tres lunas atrás, Camila había regresado al territorio después de que se rompiera su vínculo de pareja, trayendo a su cachorro.
El Consejo de la Manada había presionado a Valentina para que le diera a Camila una posición como Maestra Tejedora.
La habilidad de Camila apenas igualaba la de un aprendiz, pero cuando Valentina se negó, toda la manada se volvió en su contra. Después de enfrentamientos interminables y amenazas de sanciones de la manada, cedió, dándole a su hermana una posición menor de tejedora.
Pero ahora esto era su trabajo.
Removiendo los diseños ofensivos, Valentina instruyó a su beta: "Maneja sus propuestas diplomáticamente, pero mantenlas lejos de mi vista."
Sacó sus propios diseños mejorados. "Comparte estos con los otros tejedores. Ve si son dignos de la ceremonia del solsticio."
Los ojos de su beta brillaron con respeto. "Luna, nos honras. Tu arte es reconocido en todos los territorios."
Valentina desestimó el elogio, enfocándose en otros deberes. Después de su muerte, cuando la Diosa Luna le concediera una nueva forma, su gremio se dispersaría. Años de dedicación, perdidos.
Planeaba confiárselo a su compañero de manada más leal, pero primero, completaría la colección de invierno—su tributo final a su arte.
Trabajando hasta el mediodía, su estómago gruñó, recordándole que no había comido. Mientras se preparaba para cazar, la puerta de su habitación se abrió de golpe.
Su padre, el ex-Alfa, irrumpió, su aroma agudo de urgencia. "Estás aquí, como sospeché."
Cruzó la habitación en dos zancadas, su comando absoluto: "Ven al Sanador de la Manada. Ahora."
Valentina permaneció inmóvil.
Este lobo ante ella—su padre de sangre—era el mismo que la había desterrado de la manada años atrás.
Tanto ella como Camila eran hijas del linaje Alfa, sin embargo, los corazones de sus padres latían solo por Camila.
Para ellos, Camila era la hija obediente, mientras Valentina era la traidora manipuladora.
Cuando Camila la acusó de robar reliquias sagradas de la manada, ninguna defensa pudo salvarla. Incluso cuando el complot de Camila destruyó la reputación de Valentina y amenazó las alianzas de la manada, nunca cuestionaron la palabra de Camila.
Fue su padre quien declaró ante todas las manadas vecinas: "La Manada del Arroyo Plateado reclama solo una hija—Camila."
"Valentina está desterrada. Sus acciones ya no reflejan nuestra manada."
Las otras manadas se burlaron de ella como la loba desechada.
Ahora él estaba ante ella otra vez.
"La condición de Camila ha empeorado. Necesita tu sangre."
La habitación cayó en un silencio mortal.
Valentina quería preguntar cómo, después de siete años, se atrevía a estar aquí haciendo demandas.
"Su destino no me significa nada."
La cara de su padre se oscureció. "¡Ella es tu hermana de sangre!"
La risa de Valentina fue hueca, cada palabra goteando con siete años de dolor:
"¿Hermana de sangre? ¿Padre, o debería siquiera llamarte así? ¿Has olvidado cómo te paraste ante el Gran Consejo de la Manada, declarándome una loba solitaria? ¿Cómo me despojaste de mi marca de manada y derechos de linaje?"
Su voz se volvió hielo. "Tus palabras aún resuenan en cada territorio: 'La Manada del Arroyo Plateado reclama solo una hija.' Dejaste clara tu elección ese día."
Encontró sus ojos con una mirada tan afilada como la escarcha invernal. "Estoy sin manada, sin nombre, sin parientes. Por tu propio decreto, no tengo familia. Ni hermana. Ni padre. Los lobos no pueden reclamar lo que han desechado."
